¿Por qué las Montañas Rocosas siguen siendo malas? Cómo afecta la elevación al béisbol.

Mientras los Colorado Rockies concluyen la celebración de su 30 aniversario, The Colorado Sun analiza en profundidad el historial perdedor del equipo y si hay esperanza de un cambio. Esta serie de cuatro partes analiza las luchas y las posibles transformaciones.

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Digamos que eres un lanzador de ligas mayores. (¡El espectáculo! ¡Felicitaciones!)

Y digamos que tienes una bola curva promedio. (Oye, no todos podemos ser Phil Maton).

Si lanzas ese lanzamiento en casi cualquier estadio de las grandes ligas, el giro que le des a la pelota hará que caiga aproximadamente 9½ pulgadas y que se rompa hacia los lados aproximadamente 9 pulgadas. Pero no en Coors Field, donde la densidad del aire es sólo el 82% de la que hay al nivel del mar.

Allí, en un estadio cinco veces más alto que cualquier otro de las Grandes Ligas de Béisbol, tu bola curva caerá sólo unas 7 pulgadas y se romperá hacia los lados en la misma cantidad. Puede que eso no parezca nada, aunque es aproximadamente un 25% menos de movimiento. Pero en un juego definido por diferencias incrementales a lo largo de una temporada enormemente larga, puede serlo todo.

Esa bola curva en otros estadios podría alcanzar la esquina inferior de la zona de strike, un yakker imbatible. En Coors, 2 pulgadas más arriba y 2 pulgadas más cerca del centro de la zona, es una albóndiga. Muerde, muerde.

Y esto ayuda a explicar la irritación que los cuerpos de lanzadores y entrenadores de los Rockies han experimentado durante los últimos 31 años tratando de descubrir cómo hacer que lo que tiene éxito en todas partes funcione en la casa de diversión más extraña del béisbol.

El ex manager de los Rockies, Jim Leyland, en 1999: “En Colorado, tu material automáticamente no es tan bueno”.

El ex lanzador de los Rockies, Darren Holmes, en 2014: “Mi mejor lanzamiento fue mi bola curva y no estaba haciendo lo que se suponía que debía hacer. No pude anotarlo en la zona de strike para salvar mi vida”.

El ex lanzador de los Rockies, Mike Hampton, todavía el mayor lanzador agente libre contratado por el equipo, en 2017: “Iba a demostrar que se podía hacer o morir en el intento. Casi muero en el intento”.

El béisbol es un deporte criado a baja altura. El mítico lugar de nacimiento del juego, Cooperstown, Nueva York, se encuentra a 1200 pies sobre el nivel del mar, y desde allí todo ha sido cuesta abajo.

Después del Coors Field, el siguiente estadio más alto de las mayores está en Phoenix, a poco más de 1.000 pies sobre el nivel del mar. (Cuando los Atléticos de Oakland se muden a Las Vegas, su nuevo hogar se convertirá en el segundo más alto de las Grandes Ligas de Béisbol. Pero incluso entonces, a unos 2.000 pies sobre el nivel del mar, sigue siendo un 80% más bajo que el Coors Field.)

Esto significa todas las cosas fundamentales que sabemos sobre cómo jugar béisbol: qué lanzamientos funcionan en qué situaciones, qué bateadores deben batear y en qué orden, qué es un puntaje normal, cuáles deben ser las dimensiones del campo, cómo debe ser la pelota. construidos: todos fueron probados en campos de pruebas a baja altitud. Arrástrelos hasta una milla de altura y se volverán locos como una bolsa de papas fritas sin abrir que viaja sobre Loveland Pass.

“Iba a demostrar que se podía hacer o morir en el intento. Casi muero en el intento”.

— Mike Hampton, sobre el lanzamiento en Coors Field

“Coors Field ha sido, desde sus inicios, un paraíso para los bateadores y una pesadilla para los lanzadores”, dijo Alan Nathan, profesor emérito de la Universidad de Illinois que estudia la física del béisbol.

Entonces ¿es esto? ¿Es esta la razón que tenemos delante de nuestras narices por la que los Rockies parecen, como lo expresó un escritor de Baseball Prospectus, “atrapados en un lugar donde ganar béisbol parece casi insostenible”?

Nathan se rió entre dientes.

"Los Rockies han estado jugando a gran altura desde principios de los años 90", dijo. "Es difícil usar eso como excusa, pero de todos modos".

Pero de todos modos …

Pónganse sus batas de laboratorio, fanáticos de los deportes, porque estamos a punto de hacer ciencia.

En el siglo XIX, había un alemán llamado Heinrich Gustav Magnus, que era un dinamo de investigación de un solo hombre. Publicó 84 artículos de investigación a lo largo de su vida, que abarcan biología, química y física.

En 1852, publicó su obra maestra: una descripción de cómo un objeto giratorio se mueve en el aire. Hoy lleva su nombre: El efecto Magnus. (Isaac Newton probablemente lo descubrió por primera vez dos siglos antes, pero de todos modos).

El efecto Magnus es lo que vuelve loco a Coors por los lanzadores porque depende de la densidad del aire.

"El efecto principal de viajar por el aire es la resistencia del aire", dijo Nathan. "La pelota tiene que empujar las moléculas de aire fuera del camino".

A menor altitud, esto es más difícil porque el aire es más denso. Eso significa que el aire ejerce una mayor fuerza sobre la pelota, empujándola en la dirección que su giro quiere llevarla.

Para las bolas curvas, con efecto liftado, el efecto Magnus es lo que hace que la bola caiga. Pero para las bolas rápidas de cuatro costuras lanzadas con fuerza, con efecto de retroceso, el efecto Magnus crea elevación, lo que permite que la bola termine más alta de lo que lo haría de otra manera simplemente debido a los efectos de la gravedad. (Todos los lanzamientos caen entre el montículo y el plato de home, pero el efecto de retroceso de una buena bola rápida de cuatro costuras hace que parezca “trepar” cuando llega al bateador).

La menor densidad del aire en Coors Field significa que estos efectos son menores. Las bolas curvas se rompen menos, como ya hemos visto. Pero las rectas de cuatro costuras suben menos. Los lanzadores de los Rockies han visto alrededor de 3 pulgadas menos de movimiento vertical en sus bolas rápidas de cuatro costuras este año cuando lanzan en Coors Field en comparación con cuando lanzan como visitantes, según datos de las Grandes Ligas de Béisbol.

Hubo un tiempo en el que los Rockies no tenían reparos en buscar a algunos de los lanzadores agentes libres más buscados del mercado.

Darryl Kile. Denny Neagle. El mencionado Mike Hampton, quien firmó un contrato de ocho años y 121 millones de dólares en 2000.

Bombas, todas, en la casa de los Bombarderos de Blake Street.

Esos tres lanzadores son parte de una curiosa fraternidad de lanzadores que habían sido estrellas antes de llegar al Coors Field, solo para tener algunos de los peores años de su carrera (al menos según las métricas tradicionales, como el promedio de carreras limpias) en Denver. Tanto Kile como Hampton se recuperaron y tuvieron mejores temporadas tan pronto como dejaron a los Rockies.

Lo que es aún más increíble es que métricas avanzadas, como ERA+, parecen validar que casi todo fue culpa del estadio.

ERA+ intenta controlar variables que pueden afectar estadísticas como la efectividad, incluidos los estadios donde juega un lanzador. También estandariza el rendimiento de todos los lanzadores, por lo que es fácil ver cómo se compara un jugador con el promedio de la liga. De esta manera, es una estadística más justa.

Al observar esos números, los famosos mínimos de Hampton en Colorado no fueron en realidad tan bajos. En su primer año en Denver, tuvo una efectividad+ de 99. (El promedio de la liga siempre es 100 y más alto es mejor). El año después de dejar Denver, cuando su efectividad cayó en más de un tercio, su efectividad+ aumentó a alrededor del 10%. por encima del promedio. Lo único que cambió es dónde lanzó sus partidos en casa.

El efecto más famoso de la altitud, por supuesto, es cómo puede convertir un partido de béisbol en un derbi de jonrones en el patio trasero.

Cuatro de los cinco jonrones más largos conectados en las Grandes Ligas desde 2015 han sido en el Coors Field, incluidos dos de los tres jonrones de más de 500 pies de las mayores. Y, nuevamente, se trata de física.

La menor densidad del aire significa que hay menos resistencia que frena el golpe de una pelota en el aire. La llegada de complejos sistemas de recopilación de datos que pueden medir casi todos los aspectos de una pelota en vuelo ha hecho que este fenómeno sea aún más claro.

Nathan dijo que un jonrón típico en las mayores (un hit con una velocidad de salida de aproximadamente 100 mph, con un ángulo de lanzamiento entre 25 y 30 grados) viajará unos 400 pies al nivel del mar. En Coors Field, la misma pelota viajaría entre 420 y 425 pies.

"Esa es una diferencia enorme", dijo. “Eso no es teórico. De hecho, puedes mirar los datos”.

Sin embargo, los Rockies lo sabían cuando construyeron Coors. Entonces, para compensar, colocaron las vallas muy atrás, creando un jardín palaciego que es el segundo más grande de las mayores. Esto crea más oportunidades para los sencillos bloop, pero también para los dobles y triples en las enormes brechas entre los jardineros.

Este año, Coors Field lidera a todos los estadios de las grandes ligas en la estadística conocida como “factor de parque”, esencialmente en qué medida las características individuales de cada estadio influyen o perjudican el rendimiento de los jugadores. Coors ha sido el líder de las Grandes Ligas en factor de parque durante todos los años, excepto cuatro, desde 1999.

Y este efecto también se puede ver en las estadísticas de carrera de los bateadores de los Rockies. Con solo mirar el promedio de bateo, los jugadores a menudo mejoran significativamente cuando llegan a Denver.

Larry Walker era un gran bateador antes de firmar con los Rockies. Pero aquí se convirtió en una superestrella. Mientras tanto, los bateadores a menudo ven una mala racha cuando abandonan Colorado: Troy Tulowitzki es un ejemplo clásico, aunque las lesiones también influyeron.

Una vez más, el uso de métricas más avanzadas suaviza el panorama. Excepto por su año de Jugador Más Valioso de 1997, el OPS+ de Larry Walker, una estadística que, al igual que los intentos de ERA+ de estandarizar las comparaciones entre jugadores, no cambió significativamente desde el año anterior a su llegada a Colorado hasta el año posterior a su partida. Siempre estuvo muy por encima del promedio.

Uno de los impactos más subestimados de jugar en altitud es que la mitad del tiempo no se juega en altitud. Las temporadas de béisbol se dividen en partes iguales entre juegos en casa y fuera de casa.

Esto significa que los jugadores no sólo necesitan adaptarse a jugar en el aire, sino que también deben adaptarse cuando salen de gira y la física del béisbol se estabiliza.

Esto puede ser fantástico para los lanzadores, a quienes a menudo les resultan las cosas un poco más fáciles. “En la carretera, puedo agarrarlo y romperlo en cualquier momento”, dijo una vez el ex lanzador de los Rockies, Jon Gray, sobre su bola curva.

Pero puede ser un cambio mayor para los bateadores. De repente, los lanzamientos ya no son tan fáciles de alcanzar. Bolas que podrían haber sido jonrones en Coors se convierten en elevados largos.

Desde 2008, los Rockies han tenido el mejor promedio de bateo local en las mayores. Y el peor promedio de bateo como visitante.

En 2021, el blog Rox Pile buscó si había algún dato que respaldara la llamada “resaca de Coors Field”. Esa es la idea de que los bateadores de los Rockies se desempeñan especialmente mal en los primeros juegos de un viaje como visitante después de haber jugado una estadía en casa.

El blog encontró que, durante los cinco años anteriores, los Rockies tuvieron un porcentaje de victorias de .375 en series en las que pasaron directamente de jugar en Coors Field a jugar al nivel del mar. El porcentaje general de victorias como visitante del equipo en ese tiempo fue de .415.

Hablamos con dos científicos locos por el béisbol para esta historia; además de Nathan, también hablamos con el profesor de ingeniería mecánica de la Universidad de Colorado, Peter Hamlington. Y les preguntamos a ambos si jugar en altitud simplemente imposibilita que los Rockies sean buenos.

Ninguno de los dos mordió el anzuelo.

Nathan dijo que los efectos de la altitud son cosas conocidas, por lo que son algo que los líderes de equipo pueden planificar. Organice su sistema agrícola para producir nada más que cabras montesas acostumbradas a la altitud. Contrate a lanzadores que sean buenos para lograr que los bateadores contrarios hagan swing y fallen, eliminando de la ecuación qué tan lejos puede viajar una pelota en altitud.

“Una de las cosas en las que los jugadores de las Grandes Ligas son realmente buenos es en adaptarse”, dijo.

(Los Rockies, por supuesto, dirían que han intentado y están intentando todas estas cosas).

Hamlington señaló que, por más dura que sea la altitud para los jugadores en Denver, podría ser peor. El aire seco de Denver en realidad silencia algunos de los impactos de la altitud porque el aire seco es más denso que el aire húmedo. Una ciudad de la elevación de Denver en los trópicos produciría un béisbol aún más salvaje.

"A veces es un poco difícil analizar qué se debe a la menor densidad del aire versus la falta de humedad versus el tamaño de los jardines", dijo.

Además de eso, el entrenamiento en altitud debería, en teoría, dar a los jugadores de los Rockies una ligera ventaja sobre sus competidores. Los lanzadores se fatigarán menos rápidamente. Los bateadores pueden recuperarse más rápido al correr las bases.

"Los buenos gerentes generales intentarán formar un equipo que se ajuste al Coors Field, tratando de aprovechar las cosas que podrían ser una desventaja", dijo Nathan.

Entonces, tal vez la altitud sea la respuesta a la pregunta de por qué los Rockies no pueden ganar. O tal vez sea sólo un chivo expiatorio conveniente. Un chivo expiatorio. Una tapadera para un equipo que todavía intenta encontrar su camino más de tres décadas después de su creación.

Una narrativa que explica mucho y, sin embargo, tan poco.

Pero de todos modos.

John Ingold es cofundador de The Colorado Sun y reportero que actualmente se especializa en cobertura de atención médica. Nacido y criado en Colorado Springs, John pasó 18 años trabajando en The Denver Post. Antes de eso, realizó pasantías en el Rocky Ford Daily Gazette, Colorado Springs... Más de John Ingold