Cómo un diagnóstico de cáncer y una menopausia temprana cambiaron mi vida sexual

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Cuando el tratamiento para el cáncer de mama desencadenó síntomas vaginales dolorosos, me sentí demasiado avergonzada para hablar de ello, incluso con mi médico. Pero, ¿por qué la menopausia debería impedir que alguien tenga el sexo que merece?

En un frío día de febrero, hace unos inviernos, estaba sentado desnudo de cintura para arriba en una mesa de examen en el consultorio de mi oncólogo. El médico acababa de completar mi examen de mama cada tres meses y estaba estudiando mis laboratorios. Me había acostumbrado a que me pincharan y pincharan como a un tomate en el supermercado durante estas citas, parte de mi tratamiento continuo para el cáncer de mama en etapa inicial.

En los cinco años transcurridos desde que me diagnosticaron, me sometí a una mastectomía unilateral y a una terapia hormonal dirigida. El tratamiento me salvó la vida, pero también me empujó a la menopausia inducida médicamente a la edad de solo 37 años. En esta visita, afortunadamente mi cáncer estaba en remisión e iba a vivir para ver a mis dos hijos pequeños dejar los pañales. Pero temía estas citas de seguimiento, ansioso de que mi médico volviera a encontrar una pequeña masa con forma de Tetris en mi escáner que arrojaría mi vida al caos. Esta vez también estaba nervioso por otra cosa.

"Los laboratorios se ven bien", dijo, girándose en su silla para mirarme mientras yo me envolvía en la fina bata de hospital. "¿Cómo te sientes?" preguntó.

Tomé una respiración profunda. "Bueno, todo se siente bien aquí", dije señalando mis senos. "Pero", hice una pausa, sintiendo una punzada de vergüenza. "¿Qué es?" preguntó.

"Estoy teniendo muchos problemas 'allí abajo'", dije, señalando mi vagina. Podía sentir que empezaba a llorar. "No puedo, duele mucho durante las relaciones sexuales".

Me sentí inundada de alivio cuando él no se resistió sino que asintió con la cabeza. Explicó que la atrofia vaginal es un síntoma muy normal y común de la menopausia. Se alegró de que dijera algo porque muchas mujeres no lo hacen.

Cuando por primera vez me lanzaron a la menopausia prematura, sentí como si mi cuerpo y mi mente hubieran sufrido un cortocircuito. Se desató el infierno a nivel celular. Prácticamente de la noche a la mañana, pasé de ser una madre sana y enérgica a un desastre. No podía recordar la trama del programa de televisión que acababa de ver ni el hilo de una conversación. Subí de peso. Mi cabello empezó a caerse. Aunque era fácil sentirse especialmente maldecido, es un escenario más común de lo que podría pensar: se estima que el 5 por ciento de las mujeres entran en la menopausia antes de los 40 años, y las personas pueden ser empujadas a la menopausia médica por una serie de razones diferentes, incluidas las hormonales. terapia, quimioterapia, radiación y cirugía.

Finalmente, mediante prueba y error y muchas noches de insomnio buscando en Google, logré controlar mis síntomas posmenopáusicos. Comencé a tomar vitaminas y suplementos para los cambios bruscos de humor y los sofocos, y gomitas de melatonina para el insomnio. Probé la acupuntura para el dolor muscular y el yoga para mantener la densidad ósea. Poco a poco, mis niveles de energía comenzaron a recuperarse y me sentí más como antes. Excepto por una cosa: ya no podía tener relaciones sexuales.

Mi peor síntoma de la menopausia (y el síntoma menos mencionado incluso en mi extensa búsqueda en Internet) fue la atrofia vaginal, el adelgazamiento y secado de los tejidos vaginales, que causa síntomas extremadamente dolorosos durante las relaciones sexuales. (Piense: niveles de dolor de fragmentos de vidrio roto dentro de su vagina). Mi esposo y yo habíamos pasado por muchas cosas juntos: dos hijos, perder a mi madre a causa del cáncer y luego mi propio diagnóstico de cáncer, y él siempre estuvo a mi lado. Teníamos una vida sexual activa. En la fase post-cáncer de mi vida, quería sentirme como una diosa ardiente y sexy lista para devastar. En cambio, me sentí como si estuviera destrozada. Uno pensaría que habría llamado a mi médico de inmediato para ver qué se podía hacer. Excepto... que no lo hice.

Soy una terapeuta de salud mental que se enorgullece de su franqueza, pero me llevó años conseguir ayuda. ¿Por qué? Porque me daba vergüenza admitir que mi cuerpo estaba cambiando. Todavía era joven, pero me sentía viejo y seco. Ninguna de mis amigas había pasado por la menopausia y mi madre había fallecido. Me sentí muy solo. Cuando finalmente reuní el coraje para decirle algo a mi médico, agradecí que me recibieran con compasión, pero muchas personas no la tienen. Algunos de mis amigos que también son sobrevivientes de cáncer fueron despedidos después de expresar sus preocupaciones. Un médico le dijo a mi amiga que sus síntomas vaginales se debían a la falta de sueño. Otro médico dijo: "Tienes que usarlo o lo perderás". Horripilante.

Es espantoso que este tipo de misoginia todavía exista cuando el discurso público sobre la menopausia ha cambiado radicalmente en la última década, gracias en parte a figuras de alto perfil que hablan con franqueza sobre sus experiencias. Hace unos meses, Drew Barrymore se abanicó durante su primer sofoco perimenopáusico al aire con Jennifer Aniston. Gayle King habló abiertamente sobre la menopausia en CBS Mornings y hizo referencia a su “vagina seca” tres veces: ¡mi nueva heroína! Pero si bien los sofocos y los cambios de humor son ahora material divertido para los segmentos de los programas de entrevistas, muchas personas siguen siendo reacias a hablar de sus síntomas más íntimos.

La menopausia y el sexo viven en la intersección del dolor, el placer y el envejecimiento de las mujeres, todos temas que de alguna manera todavía, en 2023, hacen que los médicos (y la sociedad en general) fallen, dejando a las mujeres sufrir en silencio. Si bien se informa que entre el 50 y el 60 por ciento de las personas posmenopáusicas experimentan atrofia vaginal, las investigaciones muestran que solo una cuarta parte de ellas terminan buscando ayuda médica para sus síntomas. Y cuando las personas lo hacen, a menudo reciben una atención inadecuada en un terrible ciclo que se perpetúa a sí mismo: sorprendentemente, 3 de cada 4 personas que buscan ayuda médica para sus síntomas menopáusicos no la reciben. La salud de las mujeres sigue siendo crónicamente poco debatida, poco investigada y escasamente financiada.

Para ser honesto, incluso con mis propios síntomas, negaba lo que le estaba pasando a mi cuerpo. Aún sin cumplir 40 años, me desoló pensar que tal vez nunca volvería a tener relaciones sexuales buenas y sin dolor. Al principio, ignoré mi dolor y malestar, esperando que mis síntomas desaparecieran, pero solo empeoraron con el tiempo. Sólo cuando me desesperé por arreglar mi vida sexual finalmente pedí ayuda.

Mi oncólogo me recomendó remedios no hormonales como primera línea de tratamiento, como supositorios de ácido hialurónico y aceite de coco, pero ya había probado estas opciones y ninguna me alivió. Próximo, Me recetó una crema vaginal tópica de estrógeno en dosis bajas. Al principio, tenía dudas sobre el uso de un producto con estrógeno porque mi cáncer de mama era sensible a las hormonas, pero él reafirmó que la investigación sobre el estrógeno tópico y el riesgo de cáncer de mama muestra que es una opción segura y eficaz para los sobrevivientes. Me habló de todas mis opciones y, lo más importante, me escuchó. Entendió que la calidad de vida también significa calidad de mi vida amorosa. Mi vida sexual, mi vida familiar, mi vida matrimonial, mi vida de diosa ardiente y sexy, todo importaba. No sólo estar vivo, algo que por supuesto tengo suerte de estar. Pero hay más que la simple supervivencia.

Decidí probar la crema de estrógeno y espero que me ayude. Por supuesto, la mayoría de las mujeres no tienen acceso a atención médica personalizada por parte de múltiples especialistas ni al tiempo ni a los recursos para revisar informes médicos y estudios clínicos complicados. En cambio, están tomando decisiones importantes sobre atención médica basadas en búsquedas en Google, hilos de Reddit e investigaciones obsoletas. La comunidad médica podría estar haciendo mucho más para abordar los síntomas "tabú" de la menopausia. ¿No sería bueno si los médicos tomaran la iniciativa y preguntaran directamente a cada persona posmenopáusica sobre sus síntomas vaginales tan pronto como se sentaran para un examen, en lugar de esperar a que sus pacientes lo mencionen?

No esperaba que mis ovarios se cerraran a los 37 años después de un diagnóstico inesperado de cáncer. No ha sido fácil, pero a pesar de todo, mi esposo y yo hemos redefinido cómo es la intimidad para nosotros. Eliminar el sexo de la mesa nos obligó a mirar nuestra relación de una manera completamente nueva. Comenzamos con terapia de pareja y tuvimos conversaciones difíciles sobre sexo que finalmente nos acercaron más. Es algo que probablemente tendremos que hacer una y otra vez durante nuestro matrimonio. Por supuesto, hay momentos en los que la injusticia de todo esto se asienta entre nuestros cuerpos, el eterno por qué: ¿por qué yo, por qué el cáncer, por qué mi vagina? Pero la mayor parte del tiempo me siento agradecido de estar aquí, ayudando a otros a forjar un camino, incluso a través de todos esos porqués imposibles.

Anna es terapeuta de salud mental y escritora que ha publicado en The New York Times, Vogue, Salon, HuffPost e Insider, entre otros. Actualmente está escribiendo un libro sobre su experiencia con la menopausia inducida médicamente. Vive en las altas montañas del desierto de Santa Fe, Nuevo México, con su esposo y sus dos hijos. Puedes encontrarla en su sitio web o seguirla en Instagram.

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