¿Quién mató al abuelo WalMart?

CHILLICOTHE - El 15 de octubre de 2011, la familia de Harry Smith no se dio cuenta de que la reunión sería la última vez que lo verían con vida. Cuando lo encontraron muerto en su casa en llamas a la mañana siguiente, la familia tampoco sabía que pasarían ocho meses para determinar que su muerte era un homicidio o que todavía estarían esperando que capturaran a su asesino cinco años después.

Sin embargo, un investigador privado contratado por una familia frustrada en abril de 2012 lo había predicho. En el informe final del Grupo Lycurgus de septiembre de 2012, calificaron la demora en dictaminar la muerte de Smith como homicidio y los incendios provocados eran "irrazonables" y escribieron que el asesinato "no puede resolverse ni será posible un procesamiento exitoso a menos que se cambien algunos procesos internos".

La familia siente que se produjo un cambio cuando la Oficina de Investigación Criminal del Fiscal General de Ohio se hizo cargo del caso en octubre de 2012. Sin embargo, parece que ellos también se han quedado perplejos a pesar de haber recibido nueva información el mes pasado, según la portavoz Jill Del Greco.

"Si bien no podemos entrar en detalles sobre esta investigación en curso, podemos decir que los investigadores trabajan regularmente en esta investigación y se han realizado entrevistas en los últimos meses", dijo por correo electrónico.

En un último esfuerzo, la familia Smith ha aumentado las recompensas por información, que ascienden a 23.850 dólares, con la esperanza de que el dinero libere la información necesaria para conseguir un arresto que conduzca a una condena. Sin embargo, los 10.000 dólares de la familia y los 3.850 dólares de la recaudación de fondos expirarán en el sexto aniversario del asesinato de Smith, dijo la portavoz de la familia Andrea Smith. La cantidad recaudada se destinará al VFW si esa propina dorada no llega.

"Si 23.000 dólares, casi 24.000 dólares, no hacen que nadie hable por aquí, no creo que nada lo haga", dijo Andrea Smith.

A los 89 años, Smith era como muchos abuelos de su generación en Chillicothe. Era un empleado jubilado de una fábrica de papel y un veterano militar. Se unió a la Marina después del bombardeo de Pearl Harbor y sirvió en la Segunda Guerra Mundial antes de regresar a casa y formar una familia con su esposa, Opal.

Cuando se jubiló, consiguió otro trabajo, convirtiéndose en el primer recepcionista de tiempo completo de WalMart local y ganándose el apodo de "Abuelo WalMart" entre los nietos más jóvenes de Smith.

“Mi padre fue un hombre bueno, cariñoso y trabajador toda su vida”, recordó su hijo Jerry Smith en una carta leída en un homenaje a su padre el 16 de octubre de 2012. “Miro hacia atrás, a los buenos tiempos en los que Yo era más joven, me gustaba ir a cazar ardillas y pescar. Siempre fue un hombre que creía en hacer un buen trabajo sin importar cuán grande o pequeño fuera”.

El 16 de octubre de 2011 era domingo y Smith se habría estado preparando para la visita semanal de una nieta. Pero esos planes se interrumpieron en algún momento antes de las 10 a. m., cuando Smith dejó entrar a alguien a la casa en 14546 Ohio 772, o ellos mismos entraron.

La evidencia sugiere que Smith fue atado con una almohadilla desechable y golpeado al menos una vez en la parte posterior de la cabeza. El golpe fracturó el cráneo de Smith y lo mató, probablemente justo antes o poco después de que se produjeran al menos cuatro pequeños incendios alrededor de su casa.

"Lo extraño del incendio fue la forma en que se inició", dijo el fiscal del condado Matt Schmidt. "Fue algo inusual... efectivo porque creó un peligro de humo y creó una escena alarmante para los socorristas, pero no consumió la escena del crimen... Fue un incendio que ardió y finalmente falló".

Cuando la nieta de Smith y su esposo llegaron entre las 9:50 y las 10:04 am, vieron dos periódicos en el porche delantero y la puerta contra tormentas estaba entreabierta. Abrieron la puerta sin llave y salió humo. Al menos tres personas se detuvieron para ayudar y pudieron sacar a Smith, donde intentaron realizarle RCP hasta que llegaron los médicos. Smith fue llevado al Centro Médico Adena, donde fue declarado muerto.

Al principio, el sheriff George Lavender le dijo al Chillicothe Gazette que no sospechaban de ningún crimen. A la familia se le dijo que sospechaban que Smith estaba deprimido por la muerte de Opal a principios de ese año y que podría haberse suicidado. Aunque Lavender comenzó a calificar la muerte como sospechosa a los pocos días, no hubo un fallo oficial de homicidio o incendio provocado en la muerte de Smith durante ocho meses.

"Esto es algo en lo que piensas todos los días, varias veces al día, y me duele el corazón por él (Jerry Smith) y que haya perdido a su padre de la forma en que lo hizo... que no se haya hecho justicia para Harry". dijo Andrea Smith, "Es importante para él, y es importante para todos nosotros que esto suceda. No quiero que mi suegro muera antes de que eso suceda".

A los pocos días de la muerte de Smith, los funcionarios parecían bloqueados por la evidencia en el lugar. Se llevaron algunos artículos, como un anillo de clase de Chillicothe High School de 1941, un anillo de ónix marrón con una 'S' y una chequera de Smith, pero una caja de efectivo a la vista relativamente clara permaneció intacta. Si bien los funcionarios no han revelado ni confirmado públicamente todas las rarezas en la escena, hubo escenarios que sintieron que podrían llevarlos a pensar que la muerte de Smith fue un suicidio u homicidio.

Por ejemplo, faltaban el teléfono inalámbrico y dos teléfonos celulares de Smith y hasta que se analizaron los resultados de los escombros del incendio, se especuló que Smith podría haberlos arrojado al fuego para evitar pedir ayuda. En cuanto a los cortes y hematomas encontrados en su cuerpo durante la autopsia, el forense del condado de Ross, John Gabis, dijo en ese momento que Smith tenía antecedentes de caídas, lo que la familia ha cuestionado, por lo que la causa de esas lesiones no estaba clara.

"Había evidencia de que se habían sustraído artículos, pero otras cosas de valor que fueron completamente ignoradas, por lo que si esto fue únicamente con el propósito de hurto o robo, se llevó a cabo de manera muy extraña", dijo Schmidt. “Puede ser que hayan entrado en pánico, que la situación se haya salido de control, pero eso es especulación. No sé. Pero ciertamente, en términos de escena del crimen, fue inusual".

Lavender se negó a hablar sobre elementos específicos del caso, señalando que se ocultan detalles para ayudar a validar las pistas, pero dijo que el denso humo del incendio perjudicó el proceso de investigación. La falta de un sospechoso desde el principio también fue un obstáculo.

"La información que surgió del caso fue muy escasa. Normalmente, escuchamos cosas sobre investigaciones de esta naturaleza, especialmente un asesinato, y simplemente no había nada allí", dijo Lavender.

La familia Smith estuvo de acuerdo en el pasado en que había algunos elementos inusuales en la escena, pero les resultó evidente que Harry Smith fue víctima de un homicidio.

"El hombre tenía un cráneo fracturado. La parte posterior de su cráneo... Cuando miras el hecho de que faltaba una funda de almohada y la otra funda de almohada estaba llena de cosas de la parte superior de las cómodas... ¿A dónde te lleva eso? Como detective que nunca ha ido a la escuela, nunca ha recibido educación, nunca ha tenido ninguna formación, ¿qué piensas?

La frustración de la familia los llevó a gastar más de $16,000 en una investigación privada y finalmente solicitaron que la Oficina de Identificación Criminal se hiciera cargo del caso.

Schmidt dijo que hizo la solicitud a BCI porque sentía que la familia "tenía tal resentimiento hacia la oficina del sheriff que era mejor para todos los involucrados tener un nuevo par de ojos".

Si BCI no hubiera tomado el caso, Andrea Smith dijo que la familia "habría perdido absolutamente hasta la última esperanza que teníamos".

Cuando BCI se hizo cargo del caso, la oficina del sheriff informó que ya habían realizado más de 80 entrevistas y que el laboratorio criminalístico había analizado al menos 50 pruebas. No está claro dónde se ubica ese número ahora; Del Greco se negó a comentar sobre detalles.

"Simplemente nos persigue. Cada día festivo importante que llega, ya sean cumpleaños, aniversarios o el aniversario de su asesinato, el Día del Trabajo, cada reunión que tenemos, es simplemente esta nube. Está ahí", dijo.

Para Schmidt, la dificultad en el caso siempre ha sido una combinación de circunstancias inusuales y la falta de una pista sólida. Si bien ha habido varias personas de interés, no ha habido nada “que se acerque siquiera a brindarnos evidencia que sería suficiente para acusar a alguien”, dijo Schmidt.

“Me pareció que en este caso había rumores, pero nada sustancial. Y supongo que, en mi experiencia, lo que parece tan inusual fue el relativo silencio de la comunidad en general sobre lo que había sucedido”, dijo Schmidt. "Otra dificultad, sin duda, fue la falta de análisis forense en términos de cualquier fuente de ADN, sangre, huellas dactilares o cualquier cosa que realmente pudiera aprovechar".

Si bien la falta de pruebas ha sido un problema aparente para resolver el caso, Del Greco dijo que la mayor complicación es que las personas clave no hablan. Ella insta a cualquier persona que tenga información a comunicarse con BCI al 855-BCI-OHIO. Y hasta el 16 de octubre de 2017, esa información puede resultar en un día de pago de $23,850. Posteriormente, volverá a ser de $10,000: la mitad de la recompensa del Ohio Blue Ribbon Incendio Committee y la otra mitad de Southern Ohio Crimestoppers.

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