El coronavirus estimula la demanda de mascarillas faciales, pero son sorprendentemente difíciles de fabricar: Cabras y refrescos: NPR

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Emily Feng

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Amy Cheng

Una línea de producción para la fabricación de mascarillas en una fábrica de Shanghai, China. Aly Song/Reuters ocultar leyenda

Una línea de producción para la fabricación de mascarillas en una fábrica de Shanghai, China.

China ahora fabrica 200 millones de mascarillas al día, más de veinte veces la cantidad que fabricaba a principios de febrero. El salto ha sido impulsado por el brote de un nuevo coronavirus. Las máscaras incluyen las livianas que a la gente le gusta usar con la esperanza de protegerse contra el coronavirus, así como las máscaras N95 de alta resistencia que usan los trabajadores de la salud.

Pero eso todavía no es suficiente para satisfacer las demandas locales y los pedidos globales. De modo que ahora se está produciendo una lucha en China.

Las fábricas de mascarillas están "funcionando al 110 por ciento de su capacidad", dicen las autoridades. Y las fábricas que alguna vez fabricaron zapatos, iPhones y automóviles están siendo reequipadas para fabricar máscaras. Las máquinas que alguna vez produjeron materiales fibrosos destinados a pañales y toallas sanitarias ahora están produciendo materiales para máscaras.

"Hacer máscaras no es tan fácil como se imagina. Tenemos que hacer las orejeras y la tira de metal, el embalaje. Hay un sistema bastante grande involucrado", dijo a NPR Guan Xunze, presidente del grupo farmacéutico Shengjingtong en el noreste de China. teléfono. Se refiere a la tira de metal que te permite doblar la máscara alrededor del puente de la nariz.

Shengjingtong es una de las miles de empresas que están en transición para formar parte del "ejército" de fabricación de máscaras de China, como lo llama el gobierno. Con la ayuda de generosos subsidios gubernamentales, Guan llenó un espacio estéril en una fábrica de productos farmacéuticos que ya poseía con maquinaria de segunda mano para ensamblar las máscaras. En 11 días, fabricaban más de 10.000 mascarillas N95 al día. Ahora son 200.000.

Actualmente, de los 200 millones de mascarillas que China fabrica al día, sólo 600.000 son mascarillas estándar N95, utilizadas por el personal médico, según la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, un organismo de planificación estatal. Los reguladores provinciales han otorgado docenas de nuevas licencias para abrir fábricas adicionales capaces de producir mascarillas de primera calidad, incluidas aquellas que cumplen con los estándares para uso por profesionales de la salud.

Pero este ambicioso esfuerzo se ha topado con un obstáculo.

Tanto las máscaras hechas para el personal médico como para la compra de los consumidores requieren un material que alguna vez fue oscuro llamado tela fundida. Es una malla extremadamente fina de fibras de polímero sintético que forma la capa de filtración interna crítica de una máscara, permitiendo al usuario respirar mientras reduce la entrada de posibles partículas infecciosas.

"Estamos hablando de fibras en las que un filamento tiene un diámetro inferior a una micra, por lo que estamos en el área nano", dijo Markus Müller, director de ventas de la empresa alemana Reicofil, un importante proveedor de líneas de máquinas de soplado por fusión.

Y ahora hay una escasez mundial de telas fundidas debido a la mayor demanda de máscaras y a la dificultad para producir este material.

Con un costo de más de 3,8 millones de euros (4,23 millones de dólares) cada una, la máquina que crea esta tela funde material plástico y lo sopla en hebras, como algodón de azúcar, en láminas planas de tela fundida para mascarillas faciales y otros productos de filtración. Una línea similar de máquinas puede crear un tipo de tejido similar, llamado tejido spun-bond, que también se utiliza en mascarillas y trajes de protección médica que usan los trabajadores de la salud.

Las máquinas no son fáciles de fabricar debido a la gran precisión que requieren, dice Müller: "Es necesario estirar estas fibras con aire caliente, y [el aire] debe estar en perfectas condiciones a lo largo de la anchura de la máquina. El mayor dilema es que muchas de las máquinas no producen una calidad constante".

Müller, de Reicofil, dice que recibe más de cuatro docenas de solicitudes al día, principalmente de China, para comprar telas fundidas y líneas de producción, pero tiene que rechazarlas a casi todas; fabricar una sola línea de máquinas lleva al menos cinco a seis meses.

Las empresas chinas fabrican casi tres millones de toneladas de telas no tejidas al año, según la Asociación China de Textiles Industriales y No Tejidos, un organismo industrial estatal. Menos del 1% de eso es tela fundida.

Para cubrir el déficit de tejido fundido por soplado, este mes China dijo que la empresa estatal de petróleo y gas Sinopec estaba invirtiendo 200 millones de yuanes, o alrededor de 29 millones de dólares, para iniciar diez nuevas líneas de producción de tejido fundido por soplado con líneas de producción suministradas por la filial de Sinopec, Yanshan Petrochemical.

Timothy Robson, gerente de desarrollo comercial de Hills, Inc. en Florida, se muestra escéptico sobre la calidad de dichas líneas de producción, que deben cumplir estándares precisos para producir el tipo de mascarillas que usa el personal médico. Hills Inc. es una de las pocas empresas en el mundo que pueden fabricar puntas de troquel perforadas a mano para las máquinas. El plástico derretido sale disparado a través de las puntas.

"[Estas máquinas] no son como una tostadora. No es algo que se compra y luego se enchufa. Es un proceso industrial", dijo Robson a NPR por teléfono. "China puede estar en todas partes. A veces piensas que estás en una fábrica occidental. Otras son como una especie de chabola con piso de tierra que intenta hacer pasar sus cosas tan buenas como las de los demás. Y tal vez lo sea".

Las empresas de ingeniería chinas dicen que están pasando apuros. "Necesitamos unos seis meses para fabricar las máquinas y otro mes para ensamblarlas", dijo Leo Liu, director de ventas de Haigong Machinery, una empresa china que ensambla piezas de máquinas para líneas de soplado por fusión importadas de Estados Unidos. Alemania y Japón. "Todo el mundo está pensando en fabricar mascarillas, pero no entienden el proceso. Una vez que conocen el coste de estas máquinas, se dan por vencidos".

Yanshan Petrochemical afirma que sólo necesitará 16 días, no seis meses, para montar las diez nuevas líneas de producción de soplado por fusión.

Desde el comienzo del brote del virus, las mascarillas faciales han escaseado desesperadamente, hasta tal punto que los gobiernos provinciales han confiscado envíos de mascarillas destinados a otras localidades de China.

Otros gobiernos locales han pedido a las empresas de sus jurisdicciones que se dediquen a la producción de mascarillas.

"Después de que funcionarios de Shanghai se acercaran a convertir nuestras líneas de fábrica para fabricar suministros médicos", dijo Li Laibin, presidente de una empresa privada de ropa de cama, a un medio de comunicación chino, "transformamos diez de nuestras líneas utilizadas para fabricar fundas nórdicas para fabricar batas protectoras." Después de utilizar menos de un puñado de días para remodelar su proceso de producción, la compañía de Li se lanzó de lleno a fabricar batas protectoras, reportando una producción diaria de alrededor de 2.000.

Una fábrica de ropa interior en la ciudad noroccidental de Changchun pasó un poco más de tiempo (ocho días) reparando tuberías congeladas y encontrando envíos retrasados ​​de materias primas para poner en marcha una línea de producción diaria de 3.000 mascarillas, después de que obtuvo la licencia para operar a principios de febrero. "Después del brote, nuestra empresa se puso a adaptar las líneas de producción lo antes posible", explicó un director de fábrica a los periodistas del principal periódico del Partido Comunista.

Pero un cuello de botella en las líneas de producción de tejido fundido por soplado significa una grave escasez de tejido fundido por soplado, lo que hace que los precios se disparen.

"Antes del brote, el precio de una tonelada de tejido fundido en China era inferior a 6.000 dólares la tonelada. Pero ahora es de unos 60.000 dólares", dijo un empleado de ventas de apellido Guo en Xuzhong Guohong, un importante proveedor de tejido fundido. Estalló con base en la provincia de Hubei, el centro del brote de virus en China. "El problema [de la escasez] es bastante grave. De lo contrario, ¿por qué el precio subiría tanto?

Guo dice que todavía recibe la mayoría de los pedidos de China, pero la demanda de Corea del Sur y Japón está aumentando a medida que aumentan los casos de coronavirus en estos dos países.

Guan Xunze tiene suerte. El presidente de la farmacéutica que ahora fabrica mascarillas no se ocupa directamente de las fluctuaciones de los precios de las materias primas porque se las suministran las autoridades locales.

"Todos nuestros suministros de tela fundida y tela no tejida son coordinados por los gobiernos locales y provinciales. Originalmente, teníamos alrededor de 30 empleados de nuestra empresa que comenzaron a fabricar máscaras... el gobierno local me asignó 180 más".

Incluso entonces, Guan dice que es "muy difícil" obtener ganancias.