La escasez de material clave limita la fabricación de mascarillas médicas

En esta fotografía sin fecha proporcionada por Outdoor Research en septiembre de 2020, un trabajador manipula material de filtro para mascarillas en Seattle. Un desafío clave para los fabricantes de mascarillas N95 que compiten por satisfacer la creciente demanda es la escasez de textiles fundidos. (Gerardo Villalobos/Outdoor Research vía AP)

Esta historia es parte de una investigación en curso de The Associated Press, FRONTLINE y el Global Reporting Center que examina las consecuencias mortales de la fragmentada cadena de suministro médico mundial.

Rachel Spray todavía está de luto por la pérdida de su compañera enfermera que murió después de estar expuesta al nuevo coronavirus en el Centro Médico Kaiser Permanente Fresno. Ahora, frente al reluciente hospital de vidrio y concreto, dice que “teme entrar allí” y teme ser la siguiente.

Esto se debe a que, al igual que en muchos hospitales estadounidenses, la administración está racionando los suministros, dice, manteniendo las máscaras de grado médico bajo llave.

Los funcionarios de la Casa Blanca dicen que los hospitales estadounidenses tienen todos los suministros médicos necesarios para combatir el virus mortal, pero los trabajadores de atención médica de primera línea, los funcionarios hospitalarios e incluso la Administración de Alimentos y Medicamentos dicen que la escasez persiste. La escasez crítica de respiradores médicos N95 (comúnmente conocidos como máscaras N95) y otros equipos de protección comenzó en marzo, cuando la pandemia azotó Nueva York. La presión sobre la cadena de suministro médico continúa hoy y, en muchos sentidos, las cosas sólo han empeorado, dijo en una declaración reciente la presidenta de la Asociación Médica Estadounidense, la Dra. Susan Bailey.

“Los N95 todavía escasean”, dijo Mike Schiller, director senior de cadenas de suministro de la Asociación Estadounidense de Hospitales. "Ciertamente no se acerca a los niveles anteriores a la COVID".

Al principio de la pandemia, la Casa Blanca no hizo caso de las severas advertencias (específicamente sobre las N95) de funcionarios de alto nivel de la administración. The Associated Press descubrió que la administración tardó meses en firmar contratos con empresas que fabrican el componente crucial dentro de estas máscaras: el tejido fundido. Meltblowing es el proceso de fabricación que convierte el plástico en una malla densa que hace que las máscaras N95 sean efectivas para bloquear partículas cada vez más pequeñas, incluidos los virus.

Incluso hoy, los fabricantes dicen que la administración Trump no ha realizado las inversiones a largo plazo que necesitan para alcanzar la capacidad máxima. Mientras tanto, la administración permitió que las exportaciones de productos fundidos salieran del país a medida que la pandemia y la demanda de máscaras se disparaban.

Los fabricantes dicen que corren el riesgo de sufrir pérdidas significativas si invierten millones en maquinaria, materias primas, nuevos empleados y espacio de fábrica para producir un producto que se prevé tendrá una demanda de corta duración, sin garantías de que el gobierno seguirá comprando sus textiles fundidos después de la necesidad. para N95 disminuye después de la pandemia.

“No me voy a sentar aquí y decirles que vamos a garantizar compras en 2021 o en la fecha que elijan”, dijo el contralmirante John Polowczyk, quien dirige el Grupo de Trabajo de Estabilización de la Cadena de Suministro de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. Niega que haya escasez.

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Los textiles Meltblown se utilizan en todo, desde pañales hasta aires acondicionados. El soplado en fusión con carga electrostática le da la capacidad de capturar partículas demasiado pequeñas para ser filtradas por máscaras normales.

Un estudio publicado este verano en la revista médica The Lancet encontró que los trabajadores de primera línea sin máscaras N95 que atendieron a pacientes con COVID-19 tienen el mayor riesgo de infección.

"La falta inicial de equipo de protección personal en los hogares de ancianos y la falta de prácticas de control de infecciones en general contribuyeron a que la comunidad se extendiera por todo el país", dijo el Dr. Andrew T. Chan, de la Facultad de Medicina de Harvard, uno de los autores.

Pero ese equipo de protección personal simplemente no estaba disponible al principio de la pandemia, cuando se disparó la demanda de mascarillas y batas desechables. Y todavía no lo es.

Antes del COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus, el gobierno estimaba que Estados Unidos necesitaría más de 5 mil millones de respiradores N95 por año en una pandemia. En marzo, el Departamento de Salud y Servicios Humanos dijo que la demanda sería de unos 3.500 millones.

Esas estimaciones se basaron en las recomendaciones del fabricante de N95 y las mejores prácticas hospitalarias que dictaban que los trabajadores de la salud usaran una mascarilla por visita de paciente, por lo que una sola enfermera podría usar quizás una docena por día. Pero debido a la escasez, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ordenaron a los proveedores de atención médica que los reutilizaran.

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Debido a este cambio en el uso, es difícil estimar con precisión la gravedad de la escasez de mascarillas y batas de grado médico.

Pero hoy, los administradores de hospitales (algunos de los cuales enfrentan nuevas órdenes estatales para almacenar suministros) dicen que no pueden obtener tantas máscaras como desean, y la FDA incluyó las N95 en su lista más reciente de escasez de suministros médicos.

En Fresno, la enfermera Rachel Spray normalmente recibe un N95 por turno.

El portavoz de Kaiser, Marc Brown, no cuestionó esta afirmación, pero dijo que el cambio en la forma en que se usan las máscaras aún permite que el personal clínico atienda a los pacientes de manera segura. El hospital simplemente está administrando cuidadosamente los suministros, dijo.

"Continuamos administrando con prudencia los suministros de PPE para garantizar que estén disponibles para proteger a nuestra fuerza laboral de atención médica mientras dure esta pandemia", dijo.

El asesor comercial de la Casa Blanca, Peter Navarro, cuestiona los informes de escasez. En una entrevista en agosto, dijo que su oficina responde diariamente a noticias sobre proveedores médicos mal equipados y envía suministros según sea necesario.

"Tenemos lo que necesitamos para hacer llegar a la gente lo que necesita", dijo.

En 2019, EE. UU. produjo el 15 % del meltblown del mundo, mientras que China representó el 45 %. Navarro ha abogado durante mucho tiempo por trasladar la fabricación de regreso a Estados Unidos, y durante la Convención Nacional Republicana, el presidente Donald Trump se comprometió a hacer precisamente eso con suministros médicos cruciales.

“Estamos sacando nuestro negocio de China. Lo llevaremos a casa”, dijo.

Pero el ejemplo ilustra el fracaso de esta administración a la hora de tomar las medidas necesarias para cumplir esta promesa.

Meltblown se hila a partir de bolitas de plástico hechas de petróleo, generalmente polipropileno o polietileno. Los gránulos se introducen en una extrusora de metal calentada y chorros de aire caliente fuerzan el plástico licuado a través de una serie de orificios extremadamente pequeños, produciendo finas fibras plásticas. A medida que las fibras se enfrían, se superponen y se pegan, formando una malla densa.

Este año, los fabricantes estadounidenses de soplado por fusión han estado aumentando la oferta. Pero algunos dicen que necesitan más apoyo gubernamental para satisfacer la demanda.

Mike Clark, presidente de división de Hollingsworth and Vose, un fabricante de soplado en fusión con sede en East Walpole, Massachusetts, dijo que su compañía ha triplicado la producción de soplado en fusión para máscaras al aumentar y salir de otros mercados. Pero él y otros fabricantes tienen reservas a la hora de invertir cantidades significativas de su propio dinero.

Después de la epidemia de H1N1 en 2009, Hollingsworth y Vose compraron una nueva máquina de soplado por fusión, pero la demanda de N95 se desplomó cuando el virus se disipó, dijo Clark.

"Ahora nos enfrentamos a lo mismo", dijo. "Nadie garantizará volúmenes después de 2021. Y el problema es que el plazo de entrega de una de estas máquinas es de un año, por lo que justo cuando la configuramos e instalamos, esa demanda podría desaparecer".

La compañía recibió un contrato gubernamental por 1,9 millones de dólares para producir 27,5 millones de mascarillas N95 adicionales, pero no incluye garantías de compra a largo plazo.

"Es la mitad del problema resuelto", dijo Clark. "Si el gobierno le comprara una máquina que está 100% pagada, todavía no tendría sentido desperdiciar espacio en su planta, simplemente acumulando polvo".

Lydall Inc., con sede en Manchester, Connecticut, comenzó la pandemia con una línea de fabricación que producía rollos de material fundido. Un segundo debería estar en línea a finales de este año y un tercero en mayo.

"Tenemos uno de los productos más buscados en todo el mundo", dijo Sara Greenstein, directora ejecutiva de Lydall.

Para aumentar la producción, Greenstein dijo que la compañía invirtió más de 25 millones de dólares, que espera que se compense con un contrato gubernamental de 13,5 millones de dólares para materiales fundidos por soplado.

Dan Reese, presidente de Prestige Ameritech, el mayor fabricante nacional de respiradores médicos N95, dijo que vació sus propios ahorros durante el brote de gripe H1N1 para expandir sus operaciones e incrementar su producción, sólo para terminar casi en bancarrota y despidiendo trabajadores cuando la demanda se agotó. arriba.

Actualmente compra tela soplada en fusión dondequiera que pueda conseguirla y estima que le costaría 15 millones de dólares y le llevaría un año comenzar a producir la suya propia. Sólo una máquina cuesta 5 millones de dólares.

"No tengo el dinero en efectivo", dijo. "Si continuamos aumentando nuestra producción como planeamos, nos quedaremos sin soplador fundido". Dijo Reese. La escasez de Meltblown está “restringiendo nuestra capacidad de hacer lo que tenemos que hacer por el país”.

En virtud de la Ley de Producción de Defensa, un mecanismo que permite al gobierno de EE. UU. obligar a las empresas a priorizar los pedidos federales y ayudar a los fabricantes a aumentar la capacidad de producción, algunos fabricantes de máscaras y de soplado por fusión han recibido un impulso.

Entre mediados de abril y principios de mayo, cuatro fabricantes de N95 (O&M Halyard, Honeywell, 3M y Hollingsworth and Vose) recibieron un total de 134,5 millones de dólares para aumentar la producción, incluida la ampliación de las operaciones existentes y el establecimiento de nuevas líneas de producción. El gobierno federal también aprobó contratos más pequeños este verano con NPS Corp. y Lydall para reforzar la producción de soplado por fusión.

Pero la administración Trump no ha restringido específicamente las exportaciones de material fundido, un poder que puede utilizar según la ley. Y ante la escasez, los fabricantes estadounidenses de soplado por fusión han seguido exportando sus productos al extranjero.

Han enviado más de 40 contenedores de envío de material fundido y suministros relacionados al extranjero, de los cuales alrededor del 40% van a Pakistán, según un análisis de Associated Press de datos de Panjiva, la unidad de investigación de la cadena de suministro de S&P Global Market Intelligence.

Eso se compara con solo seis contenedores de envío durante el mismo período en 2019.

La DPA otorga al gobierno estadounidense la autoridad para bloquear las exportaciones de productos y materiales cruciales.

El traslado de la fabricación al extranjero hizo vulnerables las cadenas de suministro médico de Estados Unidos.

Greenstein de Lydall dice que si Estados Unidos quiere un suministro estable de equipos médicos, tendrá que producir todos sus propios equipos médicos.

"No se puede confiar en esta cadena de suministro de larga distancia para proporcionar los elementos de misión crítica que son una cuestión de vida o muerte", dijo Greenstein. "Cuando afecte a todos, los países que tienen suministro interno priorizarán su uso sobre otros".

Devolver la producción a Estados Unidos ha sido un objetivo central de Navarro, quien ha advertido durante años sobre la dependencia estadounidense de China para la fabricación. La escasez pandémica de este año, dijo, “es el tipo de escenario que me preocupaba con esteroides”.

Pero el sueño de Navarro de “relocalización” es complicado, en parte porque los costos de los productos finales a menudo aumentan.

Los proveedores de servicios de salud estadounidenses están pidiendo una inversión gubernamental significativamente mayor en la fabricación de suministros médicos nacionales, incluso si eso aumenta los costos.

"Ha habido un gran impulso durante años para reducir los costos de la atención médica, y una de las formas de hacerlo es reducir los costos de los productos, y una de las formas de hacerlo es fabricarlos en un lugar donde la mano de obra y los materiales son más baratos”, dijo Teresa Dail, directora de la cadena de suministro del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, que incluye cuatro hospitales y más de 200 clínicas.

"Estoy dispuesta a asumir el costo", dijo, "para garantizar que tengamos acceso a los productos y que nuestra cartera sea más estable que lo que hemos visto en un fracaso global como este".

Antes de la pandemia, cinco productores estadounidenses fabricaban alrededor de 42 millones de mascarillas N95 al mes. Para octubre, se proyecta que habrá aumentado a 11 productores estadounidenses que ganarán 168 millones al mes, lo que podría ascender a 2 mil millones al año, según el análisis de la Asociación de la Industria de Telas No Tejidas sobre el impacto que ha tenido COVID-19 en los mercados de soplado por fusión.

También antes de la pandemia, 24 empresas estadounidenses fabricaban soplado por fusión, con 79 líneas de máquinas en funcionamiento, según Brad Kalil de la asociación. Pero sólo una fracción de esa cantidad se destinó a respiradores médicos, dijo Kalil. Para finales de 2021, dijo, habrá 28 nuevas líneas en EE.UU., lo que representa un aumento del 35%, y casi todos los textiles recién producidos se destinarán a suministros médicos.

La administración Trump ha ayudado a pagar siete de esas líneas, dijo Kalil. Pero en su mayoría se están construyendo mediante inversión privada, que, según él, puede no dar resultados.

"Si cada país y región decide que van a fabricar sus propios productos para ser autosuficientes, probablemente tendremos demasiada fusión a finales del próximo año", dijo Kalil.

Aún así, algunas empresas estadounidenses están tirando los dados.

Cuando Seattle se convirtió en un importante foco de coronavirus esta primavera, la empresa de ropa y ropa deportiva Outdoor Research también cambió de rumbo. Tenía el dinero, dos fábricas en Estados Unidos y empleados altamente calificados, por lo que se propuso fabricar máscaras, dijo Jason Duncan, vicepresidente de la empresa.

La compañía comenzó con máscaras de tela para el público en general, pero pronto siguió fabricando máscaras de grado médico, invirtiendo millones para convertir un piso completo de su sede en el centro de la ciudad en una instalación aprobada por la FDA.

Outdoor Research utilizó sus profundos vínculos en la industria para asegurar el material fundido y, este verano, la FDA aprobó sus máscaras N95.

¿De dónde se está derritiendo?

"Ese es un secreto muy bien guardado", dijo Duncan.

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Linderman informó desde Washington, Peipert informó desde Denver y Hwang informó desde Atlanta.

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