La bata blanca: ¿Símbolo de profesionalismo o elitismo jerárquico?

Con la posible excepción del cuello clerical de un sacerdote, no existe ropa de trabajo tan cargada de simbolismo como la bata blanca de un médico. Los cirujanos capacitados, seguidos pronto por los médicos, comenzaron a usar batas de laboratorio blancas a fines del siglo XIX para distinguirse de los curanderos y curanderos que no practicaban la medicina basada en evidencia.

Hoy en día, dependiendo de a quién le preguntes, la bata blanca puede representar profesionalismo, integridad y el mayor compromiso para cuidar a los enfermos y a los que sufren. O podría representar el elitismo y la imprudente propagación de gérmenes.

Si bien el 97% de las facultades de medicina tienen una ceremonia de bata blanca, el uso de la bata blanca en entornos clínicos varía considerablemente entre instituciones y especialidades. Los pediatras y psiquiatras han sido más firmes en cuanto a evitarlos, por ejemplo, en parte porque los pacientes los encuentran amenazantes. La Clínica Mayo instruye a sus médicos a usar únicamente vestimenta de negocios, citando la necesidad de romper la barrera entre médicos y pacientes.

Ahora, en el estudio más grande de su tipo, investigadores de la Universidad de Michigan encuestaron a 4.000 pacientes en 10 centros médicos académicos de EE. UU. y descubrieron que la ropa de un médico afecta la forma en que los pacientes ven a su médico, así como su grado de satisfacción con su atención. Los médicos que vestían bata blanca sobre ropa de negocios (traje azul marino y zapatos de vestir) fueron considerados más informados, dignos de confianza, afectuosos y accesibles, especialmente por los pacientes de 65 años o más. Los médicos que vestían batas blancas obtuvieron la siguiente puntuación más alta, seguidos por aquellos que vestían ropa de negocios y no llevaban bata. Algunas excepciones: tanto en quirófano como en salas de emergencia, más pacientes prefirieron a los médicos solo con bata.

"Lo que usamos es muy fácil de modificar", dice el Dr. Christopher Petrilli, profesor asistente de medicina hospitalaria en la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan y autor principal del estudio. "En un momento en el que todos intentamos centrarnos más en el paciente, ¿no tiene sentido hacer lo que la gente quiere?"

Sin embargo, no todo el mundo está de acuerdo con la bata blanca. "Preguntar a los pacientes qué quieren que usen los médicos ni siquiera es una pregunta válida", dice Mike Edmond, MD, director de calidad y profesor clínico de enfermedades infecciosas en los hospitales y clínicas de la Universidad de Iowa. "Ningún paciente elige a su médico de esa manera".

Recuerda haber usado jeans para ir a trabajar un día al comienzo de su carrera, “porque solo estaba haciendo trámites. Un paciente me necesitaba, así que me disculpé por no estar en mi 'ropa de médico'. Él dijo: 'No me importa si estás en pijama'. Sólo quiero que me ayudes'”.

Además, Edmond señala la sólida evidencia de que las batas blancas albergan microbios potencialmente peligrosos, especialmente alrededor de los puños y los bolsillos. Tras un estudio inicial realizado en el Reino Unido en 1991, muchos otros investigadores han confirmado cuán llenas de gérmenes pueden ser las batas blancas. En 2007, la BBC declaró que las batas blancas estaban más o menos muertas. Y en 2008, el Servicio Nacional de Salud de Gran Bretaña, que ya había desaconsejado las batas blancas porque creaban una barrera entre el paciente y el médico, insistió en que quienes eligieran batas blancas debían estar desnudos hasta los codos. En 2009, la Asociación Médica Estadounidense incluso barajó la idea de prohibir las batas blancas en los hospitales.

Algunos argumentan que las batas blancas podrían ser más seguras si los médicos las lavaran con más frecuencia. Si bien casi todo lo que entra en contacto con un paciente se desinfecta o se desecha, los médicos suelen lavar sus batas de laboratorio una vez cada 12 días y sólo el 70% de los médicos admitieron haber lavado alguna vez sus corbatas.

Algunos especialistas en infecciones, aunque reconocen que todavía no hay evidencia que respalde la idea de que todos estos gérmenes de bata blanca estén enfermando a los pacientes, dicen que la respuesta es simplemente arremangarse. Un estudio de 2017, dirigido por Amrita John, MD, especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico de los Hospitales Universitarios de Cleveland, demostró que las mangas largas provocan contaminación cruzada.

Su equipo hizo que 34 trabajadores de la salud usaran abrigos de manga larga y corta. Primero examinaron un muñeco contaminado con ADN del virus del mosaico de la coliflor y luego uno que no lo estaba. (Inofensivo para las personas, el virus es similar a patógenos más destructivos). Con mangas largas, el 25% de los trabajadores terminaron contaminados en sus abrigos. Y el 5% de los abrigos de manga larga transfirieron los insectos a los maniquíes limpios.

La postura de John sobre las batas blancas está a medio camino. “Durante mi formación en la facultad de medicina en la India, no queríamos tener una barrera entre los pacientes y nosotros. Pero es cierto que mucha gente espera que los médicos los usen”. Como compromiso, ella apoya el uso de abrigos de manga corta. “En la facultad de medicina usábamos mangas cortas debido al clima. Ahora es porque no quiero transmitir patógenos”.

“Durante mi formación en la facultad de medicina en la India, no queríamos tener una barrera entre los pacientes y nosotros. Pero es cierto que mucha gente espera que los médicos usen batas blancas”.

Amrita John, MDHospitales universitarios Centro médico de Cleveland

La Facultad de Medicina de la Virginia Commonwealth University ha estado a la vanguardia en esta área, proporcionando a los médicos un chaleco de neopreno negro sin mangas, que satisface muchas de las necesidades prácticas de tener una bata blanca sin ninguno de los riesgos de infección, dice Gonzalo Bearman, MD, presidente de la división de enfermedades infecciosas.

Con muchos bolsillos, el chaleco mantiene a los médicos abrigados pero no restringe el movimiento. "Elegimos el negro porque los colores de la universidad son el negro y el dorado", afirma. “Y ahora tenemos entre un 70 y un 80% de cumplimiento con el uso de calzado desnudo por debajo de los codos, sin un mandato estricto. No hay pruebas de que esto reduzca las infecciones”, afirma, “pero es una intervención de sentido común”.

Las alternativas a las batas blancas también pueden ayudar con el centenario “síndrome de la bata blanca”. Documentado por primera vez en 1896, los expertos saben desde hace mucho tiempo que la ansiedad ante los médicos puede causar lecturas de presión arterial alta en hasta el 30% de los pacientes. Y una nueva investigación dice que es peligroso descartar el síndrome de bata blanca como benigno: un estudio de mortalidad encontró que el riesgo de muerte es dos veces mayor para los pacientes con hipertensión de bata blanca que para aquellos con presión arterial normal.

Para los residentes de primer año, las batas blancas son cortas, generalmente hasta la cadera. Una vez que han completado el primer año, usan un abrigo más largo que les llega hasta las rodillas. Es posible que los pacientes no se den cuenta de la diferencia, pero los expertos sí. Y esa tradición también está bajo fuego.

El Programa de Capacitación de Residencia Médica Osler en el Hospital Johns Hopkins, el más antiguo del país, está abandonando su tradición de exigir a los residentes de primer año (aquellos que acaban de terminar la escuela de medicina) que usen batas blancas cortas. Estos nuevos médicos se quejaron de que se establecía una jerarquía que los colocaba debajo de residentes y médicos más experimentados que vestían abrigos largos.

El abrigo corto de Hopkins "surge de una tradición única en la que el hecho de que haya obtenido su título de médico no significa que todavía sea un médico", dice Sanjay Desai, MD, director del programa de residencia (y fanático de la bata blanca). El primer año, probablemente el año más significativo de la formación de un médico, se trata de aprender”.

Los estudiantes interpretaron la bata blanca corta “como un símbolo físico de jerarquía y rigidez, por lo que la eliminamos. Nuestros valores no han cambiado. Pero estoy perfectamente dispuesto a ceder en materia de símbolos”.

Dr. Sanjay DesaiHospital Johns Hopkins

Pero dice que los estudiantes de hoy lo interpretaron “como un símbolo físico de jerarquía y rigidez, por eso lo eliminamos. Nuestros valores no han cambiado. Pero estoy perfectamente dispuesto a ceder en materia de símbolos”.

Ese enfoque más igualitario no sólo atrae a los millennials, que tienden a preferir ropa más informal, sino también a aquellos que creen que usar el largo de los abrigos como rango obstaculiza la seguridad del paciente. “El problema”, dice Edmond, “es que impide que los médicos con batas cortas hablen cuando ven que los médicos con batas largas están a punto de cometer un error”.

Entonces, ¿la bata blanca desaparecerá pronto? Probablemente no, pero eso no impedirá que los médicos hablen de ello. Paul Sax, MD, especialista en enfermedades infecciosas del Brigham and Women's Hospital de Boston, dice que le sorprenden las respuestas vehementes que recibe (tanto a favor como en contra) cada vez que escribe un blog sobre el tema.

Al final, gran parte de esto se reduce a preferencias personales. A Desai, por ejemplo, le gusta su bata blanca. “No lo uso todos los días”, dice, “pero sí cuando estoy frente a los pacientes. Es parte del proceso para mí. Es casi un uniforme para cuando queremos ayudar a los pacientes a sentirse mejor”.